По роману Рональда Бассета "Генерал Колдун", написанному Томом Бейкером, Луисом М. Хейвордом и 23-летним режиссером Майклом Ривзом ("Замок живых мертвецов"/"Месть кровавого зверя"/"Она-зверь"/"Колдуны"). Это был последний фильм многообещающего молодого режиссера, так как он умер в 1969 году в возрасте 24 лет от передозировки наркотиков во время работы над фильмом "Продолговатый ящик". Фильм снят в Норфолке и Саффолке и представляет собой очень вольную версию истории во время бушующей гражданской войны 1645 года между роялистами Карла I и круглоголовыми Оливера Кромвеля. Это мелодрама скромного бюджета, выпущенная компанией AIP, хорошо сделанная, хорошо сыгранная, пугающая своим изображением суеверного народа, сжигающего ведьм, и дающая наглядную картину тех хаотичных времен в глубинке, которая легко соотносится с современными охотами на ведьм. Помимо культовых сцен пыток, вызывающих нервозность, фильм особенно эффективен в использовании пышной английской сельской местности.



Действие разворачивается в Восточной Англии, где войска Кромвеля контролируют территорию, за исключением спорадических боев с остатками роялистов. Сражаясь на стороне Кромвеля, корнет Ричард Маршалл (Иэн Огилви) в полевой стычке спасает жизнь своему благодарному капитану Гордону (Майкл Бейнт). Ричард получает пропуск на два дня и навещает свою будущую жену Сару Лоус (Хилари Дуайер) и ее дядю, священника Джона Лоуса (Руперт Дэвис), который дает свое согласие на брак, если Ричард пообещает увезти ее из деревни Брэндистон как можно скорее, так как ожидает неприятностей. Когда Ричард возвращается в свой полк, оппортунистический садист и материалист злодейский адвокат по имени Мэтью Хопкинс (Винсент Прайс), печально известная историческая личность, единственный в фильме реально существовавший, и его громила помощник Джон Стерн (Роберт Рассел) приезжают в Брэндистон, чтобы ответить на жалобы местных крестьян, обвинивших католического священника в идолопоклонстве. Хопкинс занимает должность "генерала-ищейки ведьм", пожалованную ему пуританским парламентом, и практикует поиск ведьм в Саффолке, Эссексе и Восточной Англии. Пресловутый охотник за ведьмами проповедует своим жертвам признаться, в то время как Стерн пытает обвиняемых, пока они не признаются. Магистрат щедро платит им за работу, а кровожадные притворщики благочестия бродят по сельской местности и, кажется, никогда не кончаются ведьмы, которых нужно найти. Чтобы предотвратить пытки приходского священника, Сара предлагает свое тело Хопкинсу; вдобавок к этому ревнивый помощник жестоко насилует ее, а дядю все равно казнят. Когда Ричард узнает об этом, он клянется восстановить справедливость над двумя психопатами.

Конечно, фильм не для слабонервных, но для других это удивительно хорошо реализованное исследование насилия, которое одновременно стильно и хорошо модулирует громкость крика. Американское название фильма связано с тем, что во время вступительных титров Винсент Прайс читает стихотворение Эдгара Аллана По "Червь-завоеватель" (которое не имеет никакого отношения к фильму, но я полагаю, что гении эксплуатации из AIP не прочь почитать По).

На склоне холма мужчина строит виселицу. Женщину волокут через деревню. Мы слышим только ее крики, молитвы священника и ветер. Без церемоний и драматической паузы ее вешают, и горожане отворачиваются. Камера увеличивает изображение Винсента Прайса, который сидит и наблюдает за этим зрелищем издалека. Еще до начала титров мы знаем, что перед нами не очередной фильм о докторе Файбсе, это точно.



Да и сами титры представляют собой произведение искусства - на экране появляются изображения женских лиц, полных боли. Что происходит? Стильный, почти артхаусный британский фильм ужасов? Да, и даже больше. Генерал-колдун" - настоящая редкость, по-настоящему страшный фильм ужасов. И при этом он не полагается ни на кровотечение, ни на сверхъестественное, ни на резкие потрясения. Настоящий ужас навевает историческая достоверность.

Фильм начинается с того, что группа круглоголовых попадает в лесную засаду, устроенную роялистами. Молодой капитан Ричард Маршал (Иэн Огилви) остается присматривать за лошадьми, пока его товарищи преследуют нападающих - мы слышим выстрелы, но не видим настоящего боя. Огилви убивает последнего роялиста "удачным выстрелом" и спасает своего командира, которому вот-вот должны были попасть в голову шарикоподшипники.

Отряд разделяется, молодой Никки Хенсон отправляется к женщинам, которые "согревают постель для галантного мужчины генерала Кромвеля" (не слишком похожего на пуританина), а Ричард возвращается к своей женщине, Саре.

Она живет со своим дядей, священником, в маленькой деревушке под названием Брандестон. Дядя умоляет Ричарда увезти Сару, но молодой человек не видит опасности.

Через 17 минут Прайс начинает свое грандиозное выступление в роли Мэтью Хопкинса - генерала-колдуна (фактическое название фильма). Он занят "делом Господа - благородным делом". Ричард действительно сталкивается с Хопкинсом и его злобным "напарником" Стерном, когда они направляются в деревню Сары - солдат не знает, что Хопкинсу сообщили о священнике, который "поклоняется Сатане и называет его господином". И снова Ричард не замечает беды. Он еще не раз пожалеет о своей близорукости. Оказавшись в деревне, Хопкинс сразу же приступает к работе, говоря жителям: "Я узнаю для вас правду, не бойтесь".

Выяснение "правды" включает в себя несколько ударов ножом в священника и заставляет его бегать по комнате. Сара, понимая всю бесполезность ситуации, обещает переспать с Хопкинсом, если он прекратит пытки. Хопкинс соглашается, но на вторую ночь по дороге к Саре его преследует Стерн. Хопкинс отлучается из деревни по срочному делу и говорит Стерну оставить священника в покое - бандит все равно слишком занят избиением старух, - но тот все же успевает ускользнуть и изнасиловать Сару. Узнав об этом, Хопкинс решает убить священника, а несчастного дядю Сары вместе с двумя старыми "ведьмами" связать и бросить в ближайший ров.

Хопкинс подводит итог своему жесткому, но справедливому подходу следующим образом: "Они плывут... на них клеймо сатаны. Они должны быть повешены". Указывая на третью женщину, которая утонула, он добавляет: "Она была невиновна".

Тем временем Ричарду сообщают о деятельности Хопкинса в Брандестоне, но он прибывает слишком поздно и застает Сару в оскверненной церкви ("Дело Господне", да?). Услышав, через что ей пришлось пройти, он женится на ней и обещает выследить и убить злую пару. Он настигает Стерна, но умудряется упустить его из рук - и Стерн идет предупредить Хопкинса: "Он жаждет нашей крови".

Но леденящий душу ответ Хопкинса прост: "Ты забываешь о наших способностях... он может быть ведьмой".

После небольшой исторической истории, связанной с битвой при Нейсби и бегством короля, Ричард узнает, что охотники за ведьмами все еще в деле - на этот раз в Лавенхеме, куда он, конечно же, отправил Сару для выздоровления. Затем фильм спешит к удивительному финалу, в котором никто не побеждает, а все либо мертвы, либо калеки, либо безумны.

"Ты забрал его у меня... Ты забрал его у меня... Ты забрал его у меня..."

Время не уменьшило силу "Главного охотника на ведьм". Идеальная историческая обстановка, прекрасная операторская работа и бесстрастное изображение того, о чем мы все предпочли бы не думать, чтобы это когда-нибудь случилось, выделяют фильм как, возможно, величайший британский фильм ужасов из когда-либо созданных. Высокая оценка, но, без сомнения, заслуженная.